眾多中國臺灣芯片設計公司，都看到了市場對ASIC的需求有增加的趨勢，動力來自于系統業者希望能差異化其虛擬/加密貨幣以及AI產品，以提供更高的效率。
包括IC設計服務業者創意電子(Global Unichip，GUC)在內的眾多中國臺灣芯片設計公司，都看到了市場對ASIC的需求有增加的趨勢，動力來自于系統業者希望能差異化其虛擬/加密貨幣(cryptocurrency mining)以及AI產品，以提供更高的效率。
雖然AI市場具備長期潛力，創意電子表示，該公司到目前為止的ASIC需求主力來自于采礦設備；該市場的廠商正在嘗試自己開發芯片，而非利用現成的GPU。 創意指出，客戶發現，GPU只有效率還不夠。
采礦快速崛起，成為包括晶圓代工龍頭臺積電(TSMC)以及該公司生態系統中其他公司的熱門生意；創意的客戶比特大陸(Bitmain)，就是一家來自中國大陸的采礦芯片設計私有企業，并經營自己的采礦業務。 根據顧問機構Bernstein Research的估計，比特大陸2017年獲利達30~40億美元規模。
新崛起的采礦設備供貨商積極投資這波熱潮，而現在的焦點是開發更多客制化機器，以提供更大效益。 「現在GPU被AI市場當成ASSP使用，」創意電子處長朱偉濤(Lewis Chu)在接受EE Times訪問時表示：「但AI是關于大數據、算法，如果大家繼續使用ASSP，意味著他們的算法會很類似，很難做到差異化。 」
朱偉濤表示，如果Amazon與Facebook繼續使用現成的芯片，可能沒那么容易實現其專有技術：「這也是為什么很多數據中心會想自己開發ASIC，這會是一種趨勢。 」
芯片設計業者能幫助降低設計客制化芯片的風險；目前16奈米到7奈米制程的ASIC芯片設計成本約在1億美元到4億美元之間。 如果芯片設計失敗的風險很高，大多數公司無法承擔將品牌打在芯片上的成本，特別是如果芯片的產量不能超越200萬顆，就是一個失敗的提案。
就算如此，AI芯片設計這門生意看來還是不錯；根據市場研究機構Semicon Research估計，AI語音控制裝置ASIC初始設計案(design starts)在2016~2021年間的復合年平均成長率(CAGR) 可達到20%，幾乎是同時間整體ASIC初始設計案CAGR 10.1%的兩倍。
從臺積電獨立的創意電子去年業績成長31%，目前仍然只與臺積電合作；創意電子在中國臺灣的競爭對手智原科技(Faraday Technology)則是由聯電(UMC)獨立的設計服務公司。 智原表示其ASIC業務占據該公司整體業務約三分之二，其他中國臺灣芯片設計業者如聯發科(MediaTek)與世芯電子(Alchip Technologies)也在搶ASIC市場商機。
聯發科技是在不久前發表ASIC新產品，即一款56G serdes硅智財，已經過7奈米FinFET制程驗證；聯發科的56G Serdes是以DSP為基礎的高性能解決方案，該公司表示該產品能達到等級的功效、性能與芯片占位面積。 透過開發7奈米與16奈米硅驗證IP，聯發科表示該芯片能很容易整合到產品設計。
聯發科的ASIC設計服務與產品系列，涵蓋一系列包括企業與超大規模數據中心、超高性能網絡交換器/路由器還有運算等應用，以及需要相當高帶寬遠程互連的4G/5G基礎設備、AI/深度學習等創新運算應用。
采礦
創意電子是在2015年接到筆ASIC生意，而到了2016下半年，該業務隨著的價值升高而蒸蒸日上。 創意表示，采礦對ASIC的需求在各地仍然強勁，不過該公司對業務抱持謹慎保守態度，因為預期該市場的規模會非常仰賴加密虛擬貨幣的價格，如果價格急遽下跌就會終結采礦市場。
創意電子投資人關系項目經理Nicole Chan表示，在中國，1的采礦成本約2,000至3,000美元，只要的價格一直高于該成本，采礦業務就會持續存在。 她表示，去年創意有不少客戶的業務成長，目前該公司的采礦業務來自于比特大陸；而盡管已經是市場業者，比特大陸仍然朝更*的技術發展。
根據創意電子表示，最近也有一些來自俄羅斯的業者想制造采礦設備，盡管俄羅斯政府在該國國內禁止這種業務；中國也停止了國內的交易，不過大多數采礦設備制造商來自于中國。
而因為累積了許多采礦芯片的設計經驗，創意表示該公司已經建立了一套標準運作流程，能縮短交貨期；利用網表(netlist)，能快速進行性能評估。 此外創意表示他們有時候會在潛在客戶中，篩出缺乏*技術或健全財務信息的公司；Chan表示：「我們會評估其設計效率，芯片的效益對我們來說是一個很好的評估指針。 」
朱偉濤是執行潛在客戶篩選的關鍵人物：「每一年我們能完成約30件NTO (new tape out，新IC投片)，在未來，7奈米設計會需要更多資源；」他表示，相較于28奈米設計，對內部資源的需求將成長到十倍之多。 GUC’s Lewis Chu is the key person in charge of screening proposals from potential clients.
這是創意電子準備在今年將員工團隊規模擴大20%的原因之一，往年該比例都只有3~5%；該公司原本一直在中國臺灣遭遇優秀人才難覓的窘境，在中國南京設置據點后，也開始于當地招募更多員工，并有來自中國臺灣的種子工程師協助加速南京的招募。
AI崛起
創意電子也看到了AI成為市場成長新動力，該公司該類業務大多數仍在NRE階段，還未被列為收入；創意的AI技術應用涵蓋訓練、推理以及邊緣運算三個領域，客戶主要來自美國、歐洲與中國。 大多數來自美國的需求是訓練類產品，而大多數中國客戶的需求是推理應用。
朱偉濤表示，目前GPU仍然是AI市場的主流方案，但他預期ASIC方案將會在未來快速成長。 不過他也指出，投資ASIC得有勇氣，AI需要*的技術，而*制程節點的NRE成本是舊制程節點如28奈米的兩到三倍。
創意電子去年完成件7奈米制程設計，預期今年還會有二件或是三件以上；該公司透露，還有2~3家準備進入7奈米設計的潛在客戶正在協商中。
編譯：Judith Cheng
(參考原文：Design Houses Bank on AI, Bitcoin，by Alan Patterson；本文作者為EE Times美國版駐臺記者)
