光電傳感器利用原理和作用，將被測物理量轉化為電量等易于測量的量。所獲得的信息包括各種物理量、化學量和生物量。從信息技術的角度看，光電開關是獲取和轉換信息的工具，它可以是電、磁、光、聲、熱、力、位移等，傳感器是傳感器的核心部件，用來感知外部信息并將其轉化為有用的信息。根據設備的不同，同一傳感器可用于不同的應用。
從轉換的意義上講，光電開關大致可分為兩類：一類是將物理量轉換為電量，即通過傳感器一次完成物理量到電量的轉換；二類是電、光，溫度、聲音、位移、壓力等物理量相互轉化，然后轉化為電，即由敏感元件完成一個物理量到另一個易于轉化為另一個物理量，再由轉換元件轉化為電。從另一個角度看，光電傳感器也可以分為兩類：基本型和組合型。基本光電開關傳感器將光、磁、溫度、壓力、氣體、濕度等基本物理量轉化為電；而組合光電開關傳感器則是應用基本光電開關來檢查其他物理量。通常組合式光電開關需要二次轉換或幾個基本轉換裝置來測量一個物理量。
簡而言之，通常有幾種效應可用于測量物理量，不同的效應可能需要不同的測量方法。因此，根據測量目的選擇光電開關的工作原理和工作效果是非常重要的。
