活性炭的吸附作用首先來源于它的較大的面積。活性炭的物理吸附也遵循“同類互吸”的規律，即極性化合物易被極性的表面吸附。純炭的表面被認為是非極性的。但實際上，一些碳氧化合物的存在會使其表面產生輕微的極性。當然這是指相對而言，并無滿意的測定方法來證明。一般而言，活性炭對無機電解質的吸附性極差，而對芳香類的有機物及不飽和脂肪類化合物吸附能力遠比硅膠的好，這也許除同類相吸原理外，與活性炭的表面積大有關。
活性炭的化學吸附首先來自它的表面化學特性。炭的基本微晶結構的不規則性，明顯改變了炭素骨架上的電子云的構成，其結果產生了不飽和原子價或不成對電子，這就為活性炭對極性物質的吸附特性產生了影響。其次，活性炭表面除炭素外，還含有兩種其他混合物，其一是以氧或氫為代表的化合物，其二是灰分構成的無機成分。這些物質可以使氧化物的形式，也可以使有機官能團的形式存在。
三元：
