白細胞介素即是由多種細胞產生并作用于多種細胞的一類細胞因子。目前至少發現了38個白細胞介素，分別命名為IL-1~IL38，功能復雜，成網絡，復雜重疊；在免疫細胞的成熟、活化、增殖和免疫調節等一系列過程中均發揮重要作用，此外它們還參與機體的多種生理及病理反應。
免疫系統細胞的增殖、分化和功能受到一系列細胞因子的調節。根據細胞因子的結構同源性可將其分為幾個蛋白質家族，如IL-1家族、IL-6家族、IL-10家族、腫瘤壞死因子家族和造血因子家族等。白細胞介素穿插歸類為其中。
白細胞介素是由多種細胞產生并作用于多種細胞的一類細胞因子。由于初是由白細胞產生又在白細胞間發揮作用，所以由此得名，現仍一直沿用。初指由白細胞產生又在白細胞間起調節作用的細胞因子，現指一類分子結構和生物學功能已基本明確，具有重要調節作用而統一命名的細胞因子，它和血細胞生長因子同屬細胞因子。兩者相互協調，相互作用，共同完成造血和免疫調節功能。白細胞介素在傳遞信息，激活與調節免疫細胞，介導T、B細胞活化、增殖與分化及在炎癥反應中起重要作用。
白細胞介素interleukin縮寫為IL，功能關系免疫反應的表達和調節，這種調節有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等的許多因子參與。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質多不清楚。
在對免疫應答的研究過程中，在絲裂原刺激的細胞培養上清中發現了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測得的活性進行命名，十幾年報道了近百種因子。后來借助分子生物學技術進行比較研究發現，以往許多以生物活性命名的因子實際上是具有多效性的同一物質。
