氮在自然界中的循環轉化過程，是生物圈內基本的物質循環之一。土壤中通過氮的獲取和損失進行著反覆循環。大氣中的氮經微生物等作用而進入土壤，為動植物所利用，zui終又在微生物的參與下返回大氣中。
紐約大學的科學家發現，在地球上普遍存在，對生態環境來說很重要的真菌在這個關鍵的自然循環-氮循環中亦承擔了重要的角色。
幾乎所有的植物都與它們根部的這種叫菌根真菌的微生物共生，而均根真菌中zui常見的一種類型是叢枝菌根真菌，其與地球上2/3的植物物種共生。與大部分的真菌不同，AM真菌從糖中獲得能量給養，并在它們的共生體上生長，而不是在有機體的分解物上。不過，令人驚奇的是，研究人員發現，AM真菌能夠在腐爛的有機物上茁壯成長，并從中獲得大量的氮。分析結果表明，在根部真菌數量龐大，因此植物根部也存在著同樣多的氮。另外，真菌壽命比根的生命短暫的多，因此這項發現表明了在生態系統中氮循環的速度。
由于這些真菌不能在純凈的培養皿中生長，研究人員創造了一個微生態系統，將真菌和植物根部分離，但允許它們獲得一片有機物，并用穩定的同位素追蹤氮和碳的移動。結果表明，該真菌能夠更好地利用被分解的有機物，相比于重新找到新的植物共生。
此外，降低真菌碳的供應并不會減少真菌在有機物中的生長。Hodge博士表示，很久以前他們就知道這種真菌在磷循環中承擔了重要的作用，而現在的這項研究表明其在氮循環中同樣也具有重要的作用，或能為開發農學新產品提供新的思路。
