活性炭是一種經特殊處理的炭，將有機原料（果殼、煤、木材等）在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分（此過程稱為炭化），然后與氣體反應，表面被侵蝕，產生微孔發達的結構（此過程稱為活化）。由于活化的過程是一個微觀過程，即大量的分子碳化物表面侵蝕是點狀侵蝕，所以造成了活性炭表面具有無數細小孔隙。活性炭表面的微孔直徑大多在2～50nm之間，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面積，每克活性炭的表面積為500~1500m2，活性炭的一切應用，幾乎都基于活性炭的這一特點。
椰殼活性炭水處理所涉及的吸附過程和作用原理較為復雜，因此影響因素也較多。主要與椰殼活性炭的性質、水中污染物的性質、椰殼活性炭處理的過程原理以及選擇的運轉參數與操作條件有關。
1.椰殼活性炭的性質用于水處理的椰殼活性炭應有三項要求：吸附容量大、吸附速度快、機械強度好。椰殼活性炭的吸附容量除其它外界條件外，主要與椰殼活性炭比表面有關;吸附速度主要與粒度及椰殼活性炭的孔分布有關，水處理用的椰殼活性炭要求過渡孔(半徑20～1000埃)較為發達，有利于吸附質(水中污染物)向微細孔中擴散。椰殼活性炭的粒度越小吸附速度越快，但水頭損失要增大，一般在8-30目范圍較宜。椰殼活性炭的機械耐磨強度，影響椰殼活性炭的使用壽命。
2.污染物的性質同一種椰殼活性炭對于不同污染物的吸附能力有很大差別。由于污染物在水中的溶解度、分子構造、極性和污染物的濃度不同，椰殼活性炭的吸附能力變化很大。
3.溫度由于吸附過程是放熱反應，在液相吸附時吸附熱較小，用椰殼活性炭處理水時，溫度對吸附的影響不顯著。
4.多組分污染物共存的影響應用于吸附法處理水時，通常水中不是單一的污染物質，而是多組分污染物的混合物。在吸附時，它們之間可以共吸附，互相促進或互相干擾。一般情況下，多組分吸附時分別的吸附容量比單組分吸附時低。
5.吸附操作條件因為椰殼活性炭液相吸附時，外擴散(液膜擴散)速度對吸附有影響，所以吸附裝置的型式、接觸時間(通水速度)等對吸附效果都有影響。
