聚磷酸鹽是傳統的、廣泛應用的緩蝕劑，是磷酸鹽的無機聚合物。其分子通式為 Nan＋2PnO3n＋1，結構通式為：
工業上常用的六聚偏磷酸鈉和三聚磷酸鈉是一些n值在一定范圍的聚磷酸鹽的混合物。三聚磷酸鈉的n值約為3，分子式為Na5P3O10；六聚偏磷酸鈉的n≠6，而是不同n值的混合物。一般n＝10～16。聚磷酸鹽主要起緩蝕作用，同時也有阻垢作用。
一般認為聚磷酸鹽是陰極型、沉淀膜型緩蝕劑。聚磷酸鹽的負離子能夠和水中溶解的鈣離子形成膠狀帶正電荷的絡合物，并在金屬表面再與腐蝕下來的Fe2＋絡合形成聚磷酸鈣鐵沉淀膜，保護了陰極。有人認為聚磷酸鹽也有陽極緩蝕劑的作用，因膜的成分中含有γ－Fe2O3。
聚磷酸鹽緩蝕的必要條件是活化的金屬表面、水中一定量的鈣離子和溶解氧。因沉淀膜中含有一定Fe2＋離子，故需要一定溶解氧以促進電化作用。溶解氧低于2mg/L時，成膜不牢固，緩蝕效果不好。因敞開式循環冷卻水系統中溶解氧是飽和的，可滿足成膜要求。含鈣量少的軟水不宜用聚磷酸鹽作緩蝕劑，循環水中的鈣離子含量需>20mg/L（如以CaCO3計，則為50mg/L）才能達到良好的緩蝕效果。
聚磷酸鹽在水垢中有晶格畸變作用，故兼有阻垢作用。
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