循環水在系統內的平均停留時間可以用下式表示：
式中 V———循環冷卻水系統容積或保有水量，m3；
B———循環冷卻水排污水量，m3/h；
D———風吹損失水量，m3/h；
T———系統容積V（m3）的水排完所需的時間，H。
實際上，停留時間這個概念很復雜也很籠統，有些水可能在塔內循環一次就排出了，而另一些水可能要循環多次，所以T只能表示平均停留時間，它與實際情況有出入。
為了使各種藥劑在系統內保持應有的效力并防止沉淀，對停留時間T應加以限制，不能過大，一般不超過50H。如采用聚磷酸鹽藥劑，在系統中停留時間太長了，不僅使藥劑失效，而且水解后能直接轉化為正磷酸鹽，形成磷酸鈣沉淀，從而增加換熱器的熱阻。
近年開發的某些有機藥劑水解率低或不水解，可允許停留時間長于50H。水在系統中停留時間愈長，微生物愈易繁殖。反之停留時間T也不能太短，因藥劑還未在水處理中發揮作用就被排掉，造成藥劑的浪費。所以停留時間是選擇水處理藥劑時需注意的重要因素。
