在密閉式循環冷卻水系統中，水不暴露于空氣中，水的再冷是通過一定類型的換熱設備用其他的冷卻介質（如空氣、冷凍劑）進行冷卻的。冷卻水損失極小，不需要大量補充水，沒有水被蒸發或濃縮。內燃機的冷卻水系統是密閉式循環系統的代表，如圖1－1所示。
圖1－1 密閉式循環冷卻水系統 圖1－2敞開式循環冷卻水系統
在敞開式循環冷卻水系統中，冷卻水通過換熱器后水溫提高成為熱水，熱水經冷卻塔曝氣與空氣接觸，由于水的蒸發散熱和接觸散熱使水溫降低，冷卻后的水再循環使用。敞開式循環冷卻水系統一般又叫冷卻塔系統，因為它常用冷卻塔作為水的冷卻設備，這種系統在工廠中得到廣泛使用，如圖1－2所示。
這種敞開式循環冷卻水系統，由于在循環過程中要蒸發掉一部分水，還要排出一定的濃縮水，故要補充一定的新鮮水，以維持循環水中的含鹽量或某一離子含量在一定值上。比較起來，循環水補充的新鮮水是很有限的，一般只是直流用水量的2％～5％以下。
