化學示蹤劑不僅用于水處理，也用在生物化學、醫學等方面。作為診斷工具和手段，應視使用對象不同而有不同要求。循環冷卻水系統中使用的化學示蹤劑有以下要求。
化學示蹤劑應無毒，不污染環境。排放時應為環保規定所允許。
有益于循環冷卻水中的阻垢、緩蝕、抑制微生物的作用，不會在水中造成沉積或腐蝕，不會影響其他化學水處理劑的效能，示蹤劑本身不降解或起其他化學變化。
在補充水及循環水系統中不存在與示蹤劑類似的化學物質，以免干擾、影響示蹤劑的使用效果。
示蹤劑應易于監測與分析，便于監控。
示蹤劑應當是價廉易得。
根據上述要求進行篩選，在循環冷卻水系統曾選擇綠色顏料、鋰（Li）鹽、Br＋、Ce＋等為化學示蹤劑。但這些元素在補充水中也有存在，而且使用時投加量較大，不僅不經濟，且會使測定時受到干擾。近年篩選出的螢光示蹤劑可滿足上述要求，目前國內外都已有應用。現在應用的化學示蹤劑一般是混合在某種水處理劑中，如混合在阻垢劑中，隨阻垢劑一起加入系統。國內已研制了共聚物型示蹤劑，骨架為高分子聚合物，示蹤劑與其共聚。使用化學示蹤劑是一種*的檢測和控制手段，但目前成本仍比較高。
