瑪瑙的英文名稱為Agate，來自希臘文的拉丁字。瑪瑙是石英的變種，是由二氧化硅沉積而成的隱晶質石英的一種
瑪瑙的歷史十分遙遠，大約在一億年以前，地下巖漿因地殼的變動而大量噴出，熔巖冷卻時，蒸氣和其他氣體形成氣泡在巖石凍結時被封起來而形成許多洞孔。在這以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝結成硅膠。含鐵巖石的可熔成份進入硅膠，最后二氧化硅結晶為瑪瑙。瑪瑙石是富含SIO2的水,我們稱為硅膠沉積所成,如果在200倍顯微鏡下看,其紋路其實是按水晶晶體規律緊密排列的。
南紅瑪瑙很早前就被人們開采利用了，常見的顏色為甘肅的柿子紅、大紅、粉，也有不常見的紫紅，以及這些顏色的透明或半透明的變化色，包括接近透明的無色，都大致的定義為南紅的顏色范圍。顏色質感為膠質，除柿子紅、大紅以外的顏色都是由極細小的肉眼下觀察不到點狀物構成。在體視顯微鏡（立體顯微鏡）下，天然南紅瑪瑙中有密集紅色點呈現，就是我們常說的*點.
